Tax Due Diligence: Steuerrisiken vor Transaktionen gezielt erkennen und steuern

Das Wichtigste in Kürze

• Eine Tax Due Diligence ist die systematische steuerliche Prüfung eines Unternehmens vor einer Transaktion und ist maßgeblich für Kaufpreis, Strukturierung und Vertragsgestaltung.
  
• Sie deckt verborgene Steuerrisiken auf, bewertet deren Höhe und Eintrittswahrscheinlichkeit und übersetzt die Ergebnisse in konkrete Handlungsempfehlungen für Käufer und Verkäufer.
  
• Typische Fundstellen sind fehlerhafte Verlustnutzungen, nicht erklärte Betriebsstätten im Ausland, kritische Verrechnungspreise, unrechtmäßiger Vorsteuerabzug oder Risiken aus Betriebsprüfungen und Steuerstrafverfahren.
  
• Identifizierte Belastungen und Risiken werden regelmäßig über über Kaufpreisanpassungen, Garantien, Freistellungen oder spezialisierte Versicherungen gesteuert.

Was ist eine Tax Due Diligence?

Eine Tax Due Diligence ist die strukturierte steuerliche Prüfung eines Zielunternehmens im Vorfeld oder begleitend zu einer Transaktion, mit dem Ziel, steuerliche Risiken zu identifizieren und rechtlich abzusichern. Sie bildet die Grundlage dafür, ob ein Deal aus steuerlicher Sicht tragfähig ist, welche Anpassungen an den Kaufpreis und Struktur nötig sind und wie spätere Streitigkeiten vermieden werden können. Im Unterschied zur klassischen Jahresabschlussprüfung geht es nicht nur um die vergangene Ordnungsmäßigkeit, sondern immer um die zukunftsgerichtete Frage, welche Steuerzahlungen und Auseinandersetzungen nach dem Closing auf den Erwerber zukommen können.

• Ausgangslage: Eine Tax Due Diligence klärt zunächst die steuerliche Ausgangslage des Zielunternehmens. Sie erfasst die relevanten Steuerarten (insbesondere Körperschaftsteuer, Gewerbesteuer, Umsatzsteuer und Lohnsteuer) und identifiziert offene Themen aus den Steuererklärungen der Vorjahre,  Betriebsprüfungen oder Rechtsbehelfsverfahren. Käufer erhalten damit einen Überblick, ob das Unternehmen steuerlich „sauber“ geführt wurde oder ob bereits Konflikte mit Finanzbehörden bestehen oder in künftigen Betriebsprüfungen entstehen können, die sich künftig in Nachzahlungen, Zinsen von 6 % pro Jahr und Zusatzzahlungen niederschlagen können.
• Quantifizierung von Risiken: Ein zentraler Zweck besteht darin, versteckte Risiken in konkrete Zahlen zu übersetzen. Dazu werden Positionen mit Risikocharakter – etwa aggressive Gestaltungen, rechtlich angreifbare Verlustvorträge oder zweifelhafte Umsatzsteuerstrukturen – monetär bewertet und mit Eintrittswahrscheinlichkeiten versehen. Auf dieser Basis lassen sich Szenarien erstellen, wie hoch zusätzliche Zahllasten oder Versagungen von Steuervorteilen im Worst Case ausfallen können und wie stark sie den Unternehmenswert beeinflussen.
• Vertragsverhandlungen: Schließlich fungiert die Tax Due Diligence als Grundlage für Vertragsverhandlungen. Identifizierte Risiken werden in Berichten und Red-Flag-Reports zusammengefasst, die direkt in Kaufpreisberechnung, Garantiekataloge und Freistellungen einfließen. Damit lässt sich klar abgrenzen, welche Steuerpositionen vom Verkäufer getragen werden sollen, welche der Käufer übernimmt und welche über Versicherungsprodukte abgesichert werden.

Wie läuft eine Tax Due Diligence ab?

Eine Tax Due Diligence folgt einem klaren Ablauf mit mehreren Phasen, in denen Informationen erhoben, ausgewertet und für die Transaktionsentscheidung aufbereitet werden. Aus Mandantensicht ist entscheidend, die einzelnen Schritte und deren Zeitbedarf zu kennen und die eigenen Hausaufgaben rechtzeitig zu erledigen. Typischerweise dauert eine fokussierte steuerliche Prüfung bei mittelgroßen Transaktionen mehrere Wochen, bei komplexen internationalen Strukturen auch deutlich länger.

• Scope: Der Einstieg erfolgt mit der Festlegung von Prüfungsumfang und Zeitplan. Käufer und Berater definieren, welche Steuern und Jahre im Fokus stehen, ob der Schwerpunkt auf laufenden Steuererklärungen, Betriebsprüfungsrisiken oder internationalen Themen liegt und welche Transaktionsziele erreicht werden sollen. In dieser Phase wird die sogenannte Request List erstellt, also eine strukturierte Unterlagenanforderung an das Zielunternehmen. Eine sauber vorbereitete Request List entscheidet darüber, ob die Prüfung effizient verläuft oder später von Nachforderungen und Zeitdruck geprägt ist.
• Analyse: Es folgt die Analyse der Unterlagen. Aus Sicht des Zielunternehmens bedeutet dies, Jahresabschlüsse, Steuererklärungen, Steuerbescheide, Betriebsprüfungsberichte, Einspruchs- und Klageakten sowie relevante Verträge bereitzustellen und Rückfragen zeitnah zu beantworten. Die Berater prüfen die Daten auf Plausibilität, vergleichen Steuererklärungen mit handelsrechtlichen Ergebnissen und identifizieren Abweichungen, Verlustnutzungen, außergewöhnliche Gestaltungen oder unklare Rechtsanwendungen. Je vollständiger und strukturierter die Unterlagen sind, desto treffsicherer und belastbarer wird der Due Diligence Report.
• Due Diligence Report: Den Abschluss bildet der Tax Due Diligence Report, in dem die Prüfungsergebnisse in einem Bericht zusammengetragen und aus dem konkrete Handlungsempfehlungen etwa Kaufpreisanpassungen, spezielle Garantien, Freistellungen, Anpassung der Transaktionsstruktur oder die Einholung weiterer Gutachten abgeleitet werden. Die Management Summary fasst die zentralen Themen für die Entscheidungsträger zusammen. Die Mandanten können damit entscheiden, ob sie den Deal unverändert durchführen, Teilaspekte neu verhandeln oder in Extremfällen von der Transaktion Abstand nehmen.

Welche steuerlichen Risiken werden häufig entdeckt?

Eine Tax Due Diligence identifiziert fast immer steuerliche Risiken, die entweder aus fehlerhaften Deklarationen, aus kreativen Gestaltungen oder aus unklarer Rechtslage resultieren. Es geht häufig um Summen im sechs- bis siebenstelligen Bereich und um Themen, die direkt auf die künftige Liquidität und den Unternehmenswert durchschlagen. Wer diese typischen Risikofelder kennt, kann sich gezielt vorbereiten und Überraschungen begrenzen.

• Verlustvorträge: Besonders häufig treten Probleme bei der Nutzung von Verlustvorträgen auf. Dazu zählen Verluste, deren Fortführung durch Anteilseignerwechsel oder Strukturänderungen gefährdet ist, sowie Verlustnutzungen, die nicht durch die Rechtslage gedeckt sind. Fällt ein Verlustvortrag im Millionenbereich weg, steigt die künftige Steuerbelastung erheblich und damit sinkt der Unternehmenswert. Im Rahmen einer Tax Due Diligence ist deshalb genau zu prüfen, ob die gesetzlichen Voraussetzungen zur Verlustnutzung erfüllt sind, wie die Verlustvorträge in den Steuererklärungen erklärt wurden und ob Finanzämter bereits kritische Anfragen oder Betriebsprüfungsfeststellungen formuliert haben.
• Umsatzsteuer: Ein weiterer Schwerpunkt sind Umsatzsteuerrisiken. Typisch sind fehlerhafte Einordnungen in steuerpflichtige und steuerfreie Leistungen, unrechtmäßiger Vorsteuerabzug, falsche Behandlung von Reihengeschäften oder innergemeinschaftlichen Lieferungen sowie Risiken aus nicht ordnungsgemäßen Rechnungen. Schon einzelne Fehler können zu hohen Nachzahlungen, 6-%-Zinsen und Säumniszuschlägen führen; bei größeren Transaktionen ergeben sich schnell siebenstellige Beträge. Eine Tax Due Diligence prüft daher sowohl die Systematik der Umsatzsteuerprozesse als auch konkrete Fälle und hinterfragt, ob Prozesse und Dokumentation für eine Betriebsprüfung belastbar sind.
  
• Internationales: Im internationalen Kontext fallen regelmäßig Betriebsstättenrisiken, Verrechnungspreisthemen und Quellensteuerfragen auf. Beispielsweise umfasst dies Betriebsstätten, die in ausländischen Staaten faktisch bestehen, aber steuerlich nicht erklärt wurden, oder Verrechnungspreismodelle, die nicht durch lokale Dokumentation und Fremdvergleichspreise belegt sind. Solche Konstellationen führen dazu, dass ausländische und deutsche Finanzbehörden zusätzliche Gewinne zuordnen, was Doppelbesteuerung, langwierige Verständigungsverfahren und erhebliche Nachzahlungen nach sich ziehen kann.
• Audits und Compliance: Schließlich spielen laufende oder drohende Betriebsprüfungen sowie Steuerstrafrisiken eine zentrale Rolle. Eine Tax Due Diligence erhält häufig Einblick in bereits bekannte Prüfungsanordnungen, Schätzungen oder Strafverfahren, die das finanzielle Bild des Unternehmens nachhaltig prägen. Hier geht es nicht nur um die Höhe möglicher Nachzahlungen, sondern auch um die Frage, ob bestimmte Risiken in der Vertragsgestaltung gesondert abzusichern sind, etwa durch Freistellungen, Steuergarantien oder Patronatserklärungen des Verkäufers oder durch eine Anpassung des Kaufpreises.

Was passiert, wenn im Rahmen der Due Diligence steuerliche Risiken entdeckt werden?

Werden im Rahmen einer Tax Due Diligence steuerliche Risiken erkannt, führt dies nicht automatisch zum Scheitern der Transaktion. Käufer und Verkäufer müssen entscheiden, wie die finanzielle Last verteilt wird und welche Sicherheiten erforderlich sind, damit der Deal trotz Risiken tragfähig bleibt. Typische Instrumente sind Kaufpreisanpassung, Freistellungen und der Einsatz von Versicherungsprodukten.

• Kaufpreis: Eine Kaufpreisanpassung ist das unmittelbarste Mittel, um erkannte Steuerrisiken abzubilden. Die Parteien reduzieren den Kaufpreis um den erwarteten Barwert der Risiken oder vereinbaren variable Earn-out-Modelle, bei denen künftige Kaufpreiszahlungen auch die spätere tatsächliche Steuerbelastung berücksichtigen. Vorteil dieser Lösung ist ihre Einfachheit und die klare wirtschaftliche Verteilung der Lasten. Nachteil ist, dass sie häufig auf Schätzungen beruht und spätere Mehr- oder Minderbelastungen nicht mehr nachträglich korrigiert werden können, wenn kein variables Modell vereinbart wurde. Erfahrungsgemäß wird eine unmittelbare Kaufpreisanpassung von beiden Parteien nur akzeptiert, wenn ein Risiko definitiv eingetreten ist. Ein gutes Beispiel dafür sind Prüfungsfeststellungen in einer laufende Betriebsprüfung.
• Freistellungen: Freistellungen (Indemnities) verlagern spezifische Risiken vertraglich auf den Verkäufer. In den Vertragsdokumenten wird festgelegt, dass der Verkäufer bestimmte Steuerforderungen, Zinsen und Zuschläge übernimmt, die nach dem Closing eintreten. Für den Käufer bietet dies einen starken Schutz, weil er Ansprüche direkt gegen den Verkäufer geltend machen kann, wenn Finanzämter Forderungen erheben. Allerdings bleibt das Durchsetzungsrisiko bestehen: Der Verkäufer muss im Zeitpunkt der Inanspruchnahme zahlungsfähig sein und der vertragliche Anspruch muss klar formuliert und das Vorliegen seiner Voraussetzungen beweisbar sein.
• Steuergarantien: Steuergarantien (Tax Warranties) sind vertragliche Zusicherungen des Verkäufers über bestimmte steuerliche Tatsachen und Verhältnisse der Zielgesellschaft und werden im Unternehmenskaufvertrag (Share Purchase Agreement – „SPA“) vereinbart. Dadurch erklärt der der Verkäufer beispielsweise, dass (i) sämtliche Steuererklärungen fristgerecht abgegeben wurden, (ii) die Steuererklärungen vollständig und zutreffend sind, (iii) fällige Steuern entrichtet wurden, (iv) Lohn- und Quellensteuern ordnungsgemäß einbehalten und abgeführt wurden und (v) keine nicht offengelegten Betriebsprüfungen oder Steuerstreitigkeiten bestehen. Steuergarantien dienen insbesondere dazu relevante Sachverhalte und Ausnahmen offenzulegen, den Käufer gegen unzutreffende und unvollständige Angaben abzusichern sowie eine vertragliche Anspruchsgrundlage zu schaffen. Ziel ist es, den garantierten Zustand herzustellen, insbesondere durch finanziellen Ausgleich des entstanden Nachteils.
• Patronatserklärung: Wenn die Verkäufergesellschaft nicht über ausreichend finanzielle Mittel verfügt oder zumindest auf Käuferseite Zweifel daran bestehen, kann eine Patronatserklärung von einer weiteren Konzerngesellschaft oder im besten Fall der Muttergesellschaft den Anspruch des Käufers absichern. Bei einer harten Partonatsverpflichtung verpflichtet sich die der Patron (Muttergesellschaft) rechtlich verbindlich für die Verbindlichkeiten des Patronatsnehmers (Tochtergesellschaft) bei Zahlungsunfähigkeit zu haften.
• Versicherungen: Spezialisierte Versicherungen, etwa Tax Liability Insurance oder W&I-Policen, bieten eine weitere Möglichkeit, identifizierte Risiken abzusichern. Der Versicherer übernimmt gegen Prämie einen Teil des finanziellen Risikos aus bestimmten Steuerpositionen, sodass der Käufer im Schadensfall eine Zahlung aus dem Versicherungsvertrag erhält. Vorteil ist, dass die Zahlungsfähigkeit des Versicherers im Vordergrund steht und Streitigkeiten mit dem Verkäufer reduziert werden. Nachteile sind die Versicherungsprämien, die genaue Definition des versicherten Risikobereichs und Ausschlüsse, etwa bei grober Fahrlässigkeit oder bewusster Steuerhinterziehung. Für den Verkäufer liegt der größte Vorteil darin, den Verkauf möglichst endgültig abzuschließen und danach nur noch in geringem Umfang für spätere Ansprüche zu haften. Für den Käufer bietet die Versicherung den Vorteil, dass ein Risiko eindeutig bepreist ist.

Ergänzend kommen strukturierende Maßnahmen in Betracht, wenn Risiken bestimmte Gesellschaftsteile betreffen. So kann ein Käufer entscheiden, riskante Geschäftseinheiten vor dem Closing auszugliedern oder eine andere Transaktionsform zu wählen.